Las aguas residuales pueden convertirse en una fuente de nutrientes para la agricultura mediante tecnologías que permiten recuperar sustancias útiles para el crecimiento de las plantas y transformarlas en fertilizantes. Este proceso forma parte de la economía circular, un modelo que busca aprovechar los recursos contenidos en los residuos y reincorporarlos a las actividades productivas. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), esta alternativa puede contribuir a reducir la contaminación y aprovechar materiales que todavía tienen valor agrícola.
Entre los principales nutrientes que pueden recuperarse se encuentran el nitrógeno y el fósforo, esenciales para el desarrollo de los cultivos. El nitrógeno favorece el crecimiento de las hojas y los tallos, mientras que el fósforo participa en el desarrollo de las raíces y en procesos relacionados con la transferencia de energía de las plantas. La cantidad disponible depende del origen y la composición de las aguas residuales, por lo que es necesario analizar el líquido antes de seleccionar el método de recuperación.
Una de las tecnologías utilizadas es la cristalización de estruvita, un mineral compuesto por magnesio, amonio y fosfato que puede emplearse como fertilizante. Para obtenerlo, se controlan las condiciones químicas del agua y se favorece la formación de cristales que concentran nutrientes. Posteriormente, estos se separan y procesan para su aprovechamiento. Este procedimiento permite recuperar fósforo y también puede reducir la acumulación de depósitos minerales en las tuberías y los equipos de las plantas de tratamiento.
También existen procesos biológicos y físico-químicos que permiten recuperar o concentrar determinados nutrientes. Entre ellos figuran el uso de microorganismos, la precipitación química, la adsorción y el intercambio iónico. La elección depende de la composición del agua, el volumen que debe tratarse, la infraestructura disponible y los costos de operación. Según el procedimiento utilizado, el resultado puede ser un fertilizante listo para determinadas aplicaciones o un material que necesita procesamiento adicional antes de comercializarse.
El aprovechamiento de estos nutrientes puede generar beneficios ambientales. Cuando el nitrógeno y el fósforo llegan en exceso a ríos, lagos y zonas costeras, pueden favorecer la proliferación de algas y alterar el equilibrio de los ecosistemas, un fenómeno conocido como eutrofización. Recuperarlos antes de descargar el agua puede disminuir parte de esa presión ambiental. Además, reincorporarlos a la agricultura ofrece una alternativa para aprovechar recursos y reducir la dependencia de algunas materias primas utilizadas en la fabricación convencional de fertilizantes.
Sin embargo, el potencial de recuperación no equivale a la cantidad que actualmente se aprovecha. Para convertir esta alternativa en una fuente efectiva de fertilizantes se necesitan instalaciones adecuadas, inversión, tecnologías eficientes y mercados capaces de absorber los productos obtenidos. También es necesario evaluar el consumo de energía, los costos de mantenimiento y la disponibilidad de nutrientes en cada planta. La viabilidad económica dependerá de las condiciones de operación y de la demanda de los agricultores.
La seguridad es otro aspecto fundamental, porque las aguas residuales pueden contener microorganismos patógenos, metales pesados, residuos químicos y otros contaminantes. Por ello, no deben utilizarse directamente para fabricar fertilizantes sin un tratamiento y una evaluación adecuados. Es indispensable verificar el origen del agua, controlar los procesos de recuperación y analizar el producto final para comprobar que cumple con los requisitos sanitarios y ambientales aplicables. La recuperación de nutrientes no elimina automáticamente todos los contaminantes presentes.
Desde una perspectiva empresarial, esta tecnología abre oportunidades para las plantas de tratamiento, las compañías de gestión de residuos y los fabricantes de insumos agrícolas. Convertir parte de los residuos en productos aprovechables puede conectar el saneamiento con la producción de alimentos y fortalecer la economía circular. Su desarrollo requiere investigación, controles de calidad, inversión y coordinación entre autoridades, empresas y productores para garantizar que los fertilizantes recuperados sean seguros, útiles y económicamente viables.
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