Los residuos generados por las actividades de atención sanitaria representan un desafío ambiental que requiere una gestión especializada. En clínicas, laboratorios, centros de atención y otros establecimientos se producen desde residuos comunes hasta materiales infecciosos, punzocortantes, productos farmacéuticos y sustancias químicas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cerca del 85 % de estos residuos son comunes y no peligrosos, mientras que el 15% restante puede presentar riesgos infecciosos, tóxicos, químicos o radiactivos.
El impacto ambiental comienza cuando los residuos no son separados correctamente desde el lugar donde se generan. Al mezclar materiales comunes con desechos que requieren tratamiento especial, aumenta el volumen de residuos peligrosos y se dificulta su aprovechamiento o manejo posterior. Por eso, la clasificación en el punto de generación es una de las medidas fundamentales para reducir tanto los riesgos ambientales como la exposición de las personas.
Entre los residuos que requieren mayor control se encuentran materiales contaminados con sangre u otros fluidos, agujas, jeringas, bisturís, tejidos, medicamentos y determinadas sustancias químicas. Si estos desechos llegan sin tratamiento adecuado a los sistemas de disposición final, pueden representar riesgos de contaminación para el suelo y el agua. Los objetos punzocortantes, además, pueden provocar lesiones y exposición a agentes infecciosos durante su manipulación.
El manejo inadecuado también puede afectar la calidad del aire. La OMS advierte que la quema de residuos sanitarios en condiciones deficientes puede liberar contaminantes como material particulado, dioxinas y furanos. Por esta razón, la gestión ambiental de estos residuos debe contemplar no solo su recolección, sino también métodos de tratamiento que permitan reducir sus características peligrosas antes de su disposición final.
Una parte importante de la solución está en reducir los residuos desde el origen. Esto puede incluir una planificación adecuada de las compras, evitar embalajes innecesarios y utilizar productos reutilizables cuando las condiciones de seguridad sanitaria lo permitan. La OMS también plantea que los materiales que no presentan riesgo biológico o químico, como determinados residuos de papel, cartón y plástico, pueden mantenerse separados para facilitar su recuperación.
Los residuos peligrosos requieren procesos específicos de tratamiento antes de llegar a su disposición final. Entre las tecnologías disponibles se encuentran la esterilización mediante autoclave y otros sistemas basados en vapor o microondas, cuya aplicación depende del tipo de residuo, la infraestructura disponible y los controles técnicos correspondientes. La selección del tratamiento debe garantizar tanto la seguridad sanitaria como la protección ambiental.
Este tema también está relacionado con la economía circular, aunque su aplicación debe hacerse con criterios estrictos de seguridad. No todos los residuos sanitarios pueden reciclarse o reutilizarse, pero una adecuada separación permite evitar que materiales comunes terminen dentro de la corriente de residuos peligrosos. De esta manera, se puede reducir la cantidad que necesita tratamientos especiales y aprovechar aquellos materiales que sí pueden incorporarse a procesos de recuperación.
La gestión sostenible de los residuos sanitarios, por tanto, comienza antes de que estos se conviertan en desechos. Separar correctamente, reducir los materiales innecesarios, aplicar tratamientos adecuados y garantizar una disposición final segura son acciones que permiten disminuir la presión ambiental del sector salud. El reto consiste en proteger simultáneamente a las personas, los ecosistemas y los recursos naturales mediante una gestión responsable durante todo el ciclo de los residuos.
Más historias
Cosméticos sólidos y reducción de envases: una alternativa para disminuir residuos
ECO RUN 2026 lleva el reciclaje al ámbito universitario con nueva estación en la UFG
Acuicultura sostenible: qué prácticas reducen su impacto